Louis Winslow Austin

Estudió en el Middlebury College de Vermont, recibiendo una licenciatura (B.A.) en 1889, continuando sus estudios en la por entonces ciudad alemana de Estrasburgo, de cuya universidad recibió un doctorado en física en 1893.

Este mismo año regresó a los Estados Unidos y se empleó como profesor en la universidad de Wisconsin hasta 1901, fecha en la que volvió a Alemania y trabajó durante dos años en el Physikalisch-Technische Reichsanstalt, (laboratorio nacional de estándares) situado en Charlottenburg.

Durante este periodo Austin se dedicó a la investigación sobre las propiedades físicas de los gases. Parece ser que fue durante esta segunda estancia en Alemania que Austin se sintió interesado por las radiocomunicaciones.

En 1904, otra vez de vuelta en su país, obtuvo un puesto en el U.S. Bureau of Standards, con el que permanecería asociado durante el resto de su vida.

Sus primeros trabajos en el Bureau estuvieron relacionados con detectores: electrolíticos, de silicio, telurio, etc., siendo un autentico pionero en el estudio de los semiconductores. En 1907 obtuvo la patente US846081 de un receptor de radiotelegrafia en el que empleó uno de estos detectores de telurio-silicio.

En 1908 empezó a trabajar para la U.S. Navy, que estableció un laboratorio de radio en el Bureau of Standards; el U.S. Naval Wireless Telegraphic Laboratory, que posteriormente pasaría a ser llamado U.S. Naval Radio Research Laboratory, y del que Austin fue nombrado director.

Sus primeros estudios es este laboratorio tuvieron relación con detectores, antenas, circuitos, y condensadores. Pero el campo en el que Austin sobresaldría, obteniendo el reconocimiento internacional, seria en el de la propagación de las ondas de radio.

A finales de 1909 y durante 1910 Austin dirigió los experimentos de comunicación a grandes distancias entre la estación de Brant Rock, propiedad de la National Electric Signaling Co. de R. A. Fessenden y dos buques de la U.S. Navy navegando por el Atlántico hacia Liberia.

Austin estuvo asistido en estos experimentos por Louis Cohen, antiguo empleado del Bureau y que por aquella época era jefe de investigación de la compañía propietaria de la estación.

El resultado de esta colaboración se plasmó en la fórmula Austin-Cohen para el cálculo de la intensidad de campo de las señales de radio a gran distancia.

A partir de 1911 y hasta su fallecimiento en 1932, escribió cerca de 70 artículos sobre propagación, especializándose en el estudio de las perturbaciones atmosféricas (estática).

Es de destacar la ayuda que le prestó en su trabajo George H. Clark, que de 1908 a 1920 fue asistente de Austin, y colaboró estrechamente en sus estudios sobre propagación.

En 1923, deja la U.S. Navy, continuando sus estudios en el Bureau durante los siguientes 9 años.

Austin desarrolló una importante actividad en instituciones técnicas y científicas, siendo miembro del  Institute of Radio Engineers (IRE) desde enero de 1913, y elegido presidente en 1914.

También fue muy conocido internacionalmente por su dedicación  a los temas administrativos de la radio, participando como representante de los Estados Unidos en la segunda Conferencia Internacional de Radiotelegrafía celebrada en Londres en 1912 y en numerosas otras.

Su actividad en  la Unión Radio Científica Internacional (URSI) fue notable, haciéndose cargo en 1922 de la Comisión de Propagación de la misma. Durante varios años fue director del American National Committee of URSI, sirvió como vicepresidente de 1921 a 1932 y este mismo año, unos meses antes de su muerte, fue elegido presidente.

En 1927 recibió la Medal of Honor del IRE.

Fuentes consultadas / Sources

Achievement in radio: seventy years of radio science, technology, standards, and measurement at the National Bureau of Standards. Boulder, 1986.

Encyclopaedia Britannica

Radio’s 100 men of Science. New York, 1944.