Arnold Orville Beckman

Desde niño se interesó por la ciencia y especialmente por la química. Cursó estudios en la universidad de Illinois, de la que recibió una licenciatura en ingeniería química en 1922.

En 1924 comenzó a trabajar en el departamento de investigación de Western Electric en New York, donde se familiarizó con la tecnología electrónica de la época, fundamentalmente los tubos de vacío y trabajó también en problemas de control de calidad como subordinado de Walter A. Shewhart. Su experiencia en Western Electric (que en 1925 se convertiría en los Laboratorios Bell), le sería extremadamente útil para conjugar electrónica y química en sus actividades posteriores.

En 1926 decidió proseguir sus estudios, cambiando su residencia a California y consiguiendo en 1928 el doctorado en química del California Institute of Technology.

Beckman continuó en esta institución como profesor, y al mismo tiempo colaboró con empresas privadas que solicitaban su ayuda para la resolución de problemas que se encontraban en su actividad, relacionados con la química.

De esta forma colaboró con Lee de Forest en sus investigaciones sobre la proyección de imágenes de televisión, en las que Beckman aportó sus conocimientos en química para desarrollar un dispositivo que era capaz de depositar una fina capa de un compuesto de plata sobre una tira de película.

En 1935 inventó un revolucionario instrumento para la medición del pH, que resultó ser el mas exitoso de sus inventos. Este aparato fue fabricado por los National Technical Laboratories, con los que Beckman tenía cada vez más relación, obligándole al final a dejar sus actividades académicas en el Caltech.

Totalmente sumergido en el mundo de los negocios, continuó su labor investigadora e inventora, y en 1945 inventó un potenciómetro de bobinado helicoidal, de gran precisión, al que denominó Helipot y sobre el que recibió la patente US2454986 en 1948.

En 1953 su compañía pasó a denominarse Beckman Instruments, convirtiéndose con el paso de los años en una multinacional de grandes dimensiones.

En 1955, con el deseo de ayudar a su amigo William B. Shockley, fundó con este los Shockley Semiconductor Laboratories, llegando a colaborar directamente en su investigación en el campo de los semiconductores, por entonces en plena expansión. En 1957 patentó con Shockley un sistema para la fabricación de los conductores de conexión (leads) de componentes semiconductores (diodos y transistores). Este negocio con Shockley resultó ruinoso y en 1960 vendió los Shockley Labs a la Clevite Transistor Co.

En 1965 se retiró de la presidencia de Beckman Instruments y se dedicó, entre otras actividades, a la filantropía.

Beckman fue miembro de diversas instituciones académicas, profesionales, científicas y cívicas. Así mismo recibió una gran cantidad de distinciones y honores en su país, entre ellos:

National Inventors Hall of Fame, 1987.

National Medal of Technology, 1988.

National Medal of Science, 1989.

Presidential Citizens Medal, 1989.

Public Welfare Medal (National Academy of Sciences), 1999.