Hernand (Hernando) Enrique Behn

La familia de Hernand era de origen alemán emigrada a Venezuela, donde nació su padre Guillermo Behn en 1840, estableciéndose en 1868 en las por entonces danesas Islas Vírgenes.

Educado en la isla de Córcega y en París, volvió en 1896 a St. Thomas como ayudante de su padrastro Sosthenes Luchetti y en 1898 emigró a Nueva York con su familia. Cinco años más tarde se hizo cargo, con su hermano Sosthenes Behn, de los negocios de azúcar de su padrastro en Puerto Rico.

En 1904 fundaron su propia firma la Behn Brothers dedicada a los negocios bancarios, de comercio, azúcar, etc., logrando un gran éxito y amasando una considerable fortuna.

En 1914 se convirtieron en los propietarios de la Compañía de Teléfonos de Puerto Rico, y en 1916, adquirieron la Compañía de Teléfonos Cubana.

Las actividades empresariales de los hermanos se vieron interrumpidas por la I Guerra Mundial. Hernand se incorporó a la reserva naval y no llegó a participar en el conflicto, permaneciendo al cargo de sus compañías, mientras Sosthenes se incorporó al frente en Francia.

En 1920 los hermanos Behn fundaron la International Telephone and Telegraph Corporation (ITT) a la que incorporaron sus compañías de Puerto Rico y Cuba. Más tarde obtuvieron concesiones para operar en diversos países de Latinoamérica.

En 1924 consiguieron la concesión del servicio telefónico en España como socios mayoritarios de la Compañía Telefónica Nacional de España.

Pero ITT se enfrentaba al problema de no disponer de ninguna fábrica propia de material telefónico, algo imprescindible si no quería tener a sus competidores como suministradores.

Sosthenes puso su punto de mira en la International Western Electric Corporation, una subsidiaria de la American Telephone and Telegraph (AT&T), establecida en Amberes, con fabricas en diversos países y uno de los mas importantes fabricantes de material de telecomunicaciones de Europa. AT&T estaba siendo presionada por el gobierno de los Estados Unidos para que vendiese parte de sus negocios, y dejase de ser un monopolio.

Soshenes logró un acuerdo con la AT&T que venía a establecer, de hecho, un reparto del negocio de las telecomunicaciones; AT&T no competiría en el extranjero e ITT se comprometía a no establecer fábricas en los Estados Unidos.

Poco después de su adquisición la empresa pasó a llamarse International Standard Electric, estableciendo rápidamente centros de investigación en París y Londres.

La depresión de 1931 les hizo pasar por dificultades financieras, pero las habilidades como gestores de los Behn permitieron a ITT sobrevivir y crecer.

En 1932 Hernand empezó a sufrir problemas serios de salud, marchándose a Paris para su tratamiento y retirándose después a su casa de verano de San Juan de Luz, en donde fallecería.

Fuentes consultadas / Sources

Encyclopaedia Britannica

I.T.T. : the management of opportunity. New York, 1982.