Thomas Alva Edison

La educación de Edison fue totalmente autodidacta, de niño abandonó muy pronto la escuela y no volvió a asistir a clase alguna.

Su verdadera vocación era la ciencia, así que construyó un pequeño laboratorio de química en el sótano de su casa, pasando allí largas horas. Otra de sus aficiones era la electricidad, desde muy joven construyó sus propios circuitos telegráficos.

A partir de 1863 deambuló por los Estados Unidos ejerciendo de telegrafista y gastando todo lo que ganaba en libros y material para realizar sus experimentos.

En 1868, después de una corta vuelta a su casa familiar en Port Huron (Michigan), partió para Boston, en donde se empleó en la Western Union (W.U.) como telegrafista, en un turno de noche. Por el día seguía con sus experimentos y consiguió un rincón para su trabajo en la tienda de aparatos telegráficos de Charles Williams, Jr.

Su primera patente fue la de un registrador eléctrico de votos para utilizar en los parlamentos; invento demasiado avanzado para aquella época y que no consiguió vender.

En junio de 1869 obtuvo su segunda patente y la primera relacionada con la telegrafía, la de un modelo perfeccionado de impresor de cotizaciones de valores (stock ticker) que constituyó un relativo éxito, pero del que Edison obtuvo poco beneficio económico. El siguiente invento de Edison fue un sistema de telegrafía dúplex que probó en Boston, sin obtener los resultados esperados.

Después de esto, Edison se trasladó a Nueva York, en donde comenzó a trabajar para la Gold Indicator Co. como ayudante del ingeniero Franklin L. Pope, y pocos meses mas tarde, cuando W.U. compró esta empresa, Edison decidió dejarla y entrar en sociedad con Pope.

Hacia finales de 1869 ambos fundaron la Pope, Edison & Co.

Fue en este momento cuando la carrera de Edison comenzó el camino que le llevaría a ser un inventor conocido universalmente.

El éxito de esta compañía fue inmediato, Edison inventó un modelo perfeccionado de telégrafo para la W.U. de la que obtuvo una buena cantidad de dinero, pero solo un tercio del total que recibió su compañía.

En 1870 Edison disolvió la empresa mediante un acuerdo amistoso y se estableció como inventor independiente, recibiendo encargos de W.U., que le adelantaba los fondos necesarios para el desarrollo de mejoras en diversos aparatos.

Rápidamente Edison diseño un nuevo modelo de stock ticker que obtuvo un éxito rotundo; W.U. le hizo un encargo de 1.200 aparatos.

Edison establece una nueva compañía con William Unger; la Edison & Unger, en Newark, N.J., y se rodea de una serie de valiosos colaboradores, entre ellos Charles W. Batchelor, con el que obtendría varias patentes.

La primera actividad de Edison fue la mejora de los stock tickers, sobre los que obtuvo numerosas patentes y se convirtieron en la especialidad de la nueva compañía.

El siguiente paso fue la mejora de un telégrafo automático, introducido por George D. Little. Edison trabajo a fondo en su perfeccionamiento entre los años 1871 y 1873, y al fin consiguió que funcionase de manera satisfactoria, llegando a alcanzar velocidades de transmisión de hasta 1.000 palabras por minuto.

A pesar de la calidad de su invento, no logró su comercialización y pasó de nuevo por dificultades económicas.

Pero Edison no dejaba de inventar y patentar. El siguiente gran invento fue el telégrafo dúplex, capaz de enviar mensajes en ambas direcciones de la línea telegráfica, al mismo tiempo.

En 1874 Edison seguía trabajando como inventor independiente, principalmente para W.U. y para la Atlantic & Pacific Telegraph, vendiéndole los derechos de sus patentes a unos y otros, viéndose con frecuencia implicado en los pleitos que ambas compañías mantenían.

El invento más importante de esta época fue el de un nuevo tipo de repetidor telegráfico que denominó “electromotograph” sobre el que le fue concedida la patente US158787.

La base de este repetidor era un cilindro de tiza movido por un pequeño motor y que posteriormente utilizó como receptor telefónico.

En 1876 Edison, con una saneada economía, decidió dar un cambio a su vida y dedicarse en exclusiva a la investigación e invención y abandonar sus actividades como fabricante.

Para ello construyó un nuevo laboratorio en otro pueblo de New Jersey, Menlo Park y se mudó a él con varios de sus colaboradores.

En este mismo año Alexander G. Bell, hacía las primeras demostraciones públicas de su teléfono, despertando gran interés en Edison.

Así que decidió ponerse a investigar en este campo y en abril de 1877 solicitó su primera patente sobre el teléfono, que le sería concedida, tras numerosos litigios, 15 años mas tarde, la US474230.

La gran novedad de esta patente era la introducción de electrodos de grafito en el transmisor (micrófono), que se denominaría de resistencia variable y que sirvió para que las señales telefónicas pudieran llegar mucho más lejos.

En este mismo año inventó el fonógrafo. Este nuevo invento le dio gran popularidad, su fama iba creciendo, en cierto modo representaba el mago capaz de realizar verdaderos milagros.

En 1878 Edison comienza a investigar en el invento que quizás sería el que mas fama le dio; la lámpara de incandescencia. En 1880, con un modelo ya suficientemente probado, construyó en Menlo Park una pequeña factoría para su fabricación.

En 1881 instaló una central eléctrica en la ciudad de Nueva York y un sistema de distribución para el alumbrado de viviendas particulares, después hizo lo propio en Londres y en numerosas ciudades de Estados Unidos.

En esta época invertía la mayor parte de su tiempo en el desarrollo de generadores para la producción de electricidad y en la mejora de las lámparas de alumbrado.

En su investigación para alargar la vida de las lámparas de incandescencia hacia 1880 había notado la tendencia de estas a ennegrecerse y después de los consiguientes experimentos llegó a la conclusión que este ennegrecimiento se debía al desprendimiento de partículas de carbón del filamento y más en concreto desde la parte del filamento que estaba conectada al polo negativo de la alimentación.

En 1882 y posteriormente en 1883, siguiendo con estas investigaciones, introdujo un electrodo en la ampolla de la lámpara (con un alto vació), conectado al polo positivo de la batería, con la esperanza de detectar las partículas que ennegrecían la ampolla, comprobando que estas partículas estaban cargadas eléctricamente y fluían desde el filamento incandescente al electrodo a través del vacío. Cuanto mas caliente estaba el filamento más corriente pasaba por el galvanómetro.

Lo que había descubierto era lo que posteriormente se denominó “efecto Edison” o efecto termoiónico, que se plasmaría años después en el desarrollo de los tubos electrónicos.

Este descubrimiento causó notable interés en la comunidad científica, pero ni Edison ni ningún científico dio una explicación cierta de por que ocurría este fenómeno. Hubo que esperar a 1897 para que Joseph J. Thomson descubriera el electrón y su carga negativa para encontrar una explicación científica del fenómeno.

Pero Edison, hombre eminentemente práctico, encontró rápidamente un uso de este descubrimiento, inventando un instrumento de medida y al mismo tiempo regulador de voltaje, sobre el cual obtuvo la patente US307031.

Hacia 1884, con Ezra T. Gilliland, llevó a cabo una serie de experimentos para la comunicación telegráfica con trenes en movimiento. La comunicación se efectuaba mediante un sistema de inducción entre los trenes y una línea telegráfica convencional que trascurría paralela a las vías del ferrocarril.

En 1885, siguiendo con los experimentos sobre “telegrafía sin hilos”, solicitó una patente sobre un sistema de comunicación entre tierra y embarcaciones, mediante el cual pudo enviar y recibir mensajes a varios kilómetros de distancia. La comunicación se podía efectuar entre estaciones costeras que utilizaban un mástil de 30 metros con una placa metálica en su extremo superior, a manera de antena, entre los barcos, que disponían de otra especie de antena entre los palos de las velas, o entre las estaciones y los barcos. Esta patente le fue concedida a finales de 1891 con el número US465971, y en 1903 fue adquirida por la Marconi Wireless Telegraph Co.

En 1886 Edison continuó con sus investigaciones sobre el teléfono y solicitó una patente, que le fue concedida con el número US406567, de un nuevo tipo de micrófono telefónico, en el que utilizaba gránulos de carbón. Este nuevo dispositivo, denominado de multicontacto se convirtió en el micrófono estándar durante más de 80 años.

En 1887 Edison se trasladó a West Orange, en el mismo estado de New Jersey, en donde construyó el mayor y más completo laboratorio de investigación del planeta. Una de sus principales ocupaciones en el nuevo laboratorio fue el perfeccionamiento del fonógrafo.

Las empresas de Edison daban trabajo a cerca de 3.000 personas y aunque su situación financiera era siempre delicada, seguía siendo uno de los principales industriales de América.

Pero las compañías que hacían la competencia a la suya habían crecido considerablemente, Edison era un acérrimo defensor de la corriente continúa, mientras que la mayoría de la competencia apostaba por la corriente alterna, con muchas menos pérdidas a la hora de ser transportada a grandes distancias.

En 1885 la Thomson-Houston había empezado a hacer la competencia a las empresas de Edison y en 1886 se sumó George Westinghouse con su Westinghouse Electrical & Manufacturing Co.

Pero el progreso le daría la razón a la competencia y Edison se vio en dificultades para seguir como accionista mayoritario de las empresas que llevaban su nombre, como la Edison Electric Light Co., y en 1888 el resto de los accionistas, con la presión de potentes círculos empresariales alemanes como Siemens & Halske y la AEG (antigua sociedad Edison en Alemania) propusieron la fusión de las distintas sociedades en una nueva compañía, la Edison General Electric Co.

Edison recibió una importante compensación económica, pero su participación accionarial quedó por debajo del diez por ciento.

En 1892 se dio el golpe de gracia definitivo al imperio Edison con la formación de la General Electric Co., fruto de la fusión de Thomson-Houston y Edison General Electric Co.

Edison vio como su nombre desaparecía de lo que el había creado, así que decidió vender su participación en la nueva compañía y renunciar a su cargo en el consejo de dirección.

Entonces como hombre de grandes recursos económicos, se dedicó a nuevas aventuras empresariales, entrando en la industria minera con la invención de nuevos sistemas de extracción de mineral de hierro que empleaba en sus propias minas.

En 1899 después de haber invertido casi todo su capital en este negocio, tuvo que cerrarlo quedando prácticamente en la ruina.

Pero Edison no había dejado de investigar tan siquiera en sus azarosos días como minero y siguió asombrando al mundo con sus inventos: los primeros sistemas de rayos X, el kinetoscopio (sistema de proyección de imágenes) e incluso llegó a montar un estudió de cine, pero pronto delegó en otros su explotación comercial, que con el paso de los años le resarció sobradamente de sus pérdidas en el negocio de la extracción de mineral de hierro.

A partir de 1900 se dedicó fundamentalmente al desarrollo de nuevos tipos de acumuladores con la formación de una nueva empresa la Edison Storage Battery Co., cuyos resultados tanto técnicos como económicos fueron muy dudosos.

Edison emprendió otras actividades relacionados con la producción de cemento y construcción de casas prefabricadas de hormigón, y continuó al mismo tiempo con sus negocios en mundo del cine.

Hacia 1911 reunió todas sus empresas bajo el nombre de Thomas A. Edison Inc. que daba trabajo a varios miles de personas, Edison tenía de nuevo bajo su dirección y control todas sus empresas, y lo ejerció hasta su jubilación en 1928.

Su última patente relacionada con las telecomunicaciones, consistente en una membrana susceptible de ser montada en un transmisor o receptor telefónico, le fue concedida en 1930 con el número US1744533.

Una de sus frases favoritas: "Genius was one percent inspiration and ninety-nine percent perspiration" (El genio es un uno por ciento de inspiración y un noventa y nueve por ciento de transpiración) resume, como ninguna otra, una vida dedicada por entero a la experimentación.

A lo largo de su vida Edison fue investido doctor honoris causa por varias universidades, entre ellas:

Union College, Schenectady, N.Y., 1878.

State University of New York, 1914.

Princeton University, N.J., 1915.

Rollings College, Florida, 1931.

Mount Union College, Ohio, 1931.

Entre los numerosos honores que recibió cabe citar:

Ordine della Corona d'Italia, 1889.

Légion d'Honneur, Francia, 1889.

Albert Medal (Royal Society of Arts), Gran Bretaña, 1892.

Congressional Gold Medal (United States Congress), 1928.

Fuentes consultadas / Sources

Josephson, M. Edison. Barcelona, 1962.