Almon Brown Strowger

A muy temprana edad se convirtió en maestro de la escuela elemental de Penfield, a la cual había asistido en su infancia.

Posteriormente siguió ejerciendo la misma profesión en los estados de Illinois, Michigan y Kansas. En 1861 ingresó como voluntario en el ejército para participar en la Guerra de Secesión.

Entre 1883 y 1886 dirigió una empresa de pompas fúnebres en North Topeka, Kansas y después se estableció en Kansas City, Missouri para continuar con un negocio del mismo tipo.

En 1887 el uso del teléfono ya era fundamental para este tipo de empresas y después de tener conocimiento de que la telefonista encargada de la conmutación manual de las llamadas había desviado la de un cliente hacia el negocio de un competidor, Strowger no cejó en su idea de inventar un sistema que obviara la intervención de operadores.

Así con la ayuda de su sobrino Walter S. Strowger llevó a la práctica un sistema de conmutación del que solicitó una patente en 1889, que le fue concedida con el número US447918 en 1891.

La base de este sistema era el selector, compuesto de un tambor con 10 hileras y 100 contactos por hilera, cada uno de ellos conectado a la línea de un abonado.

El tambor llevaba en su interior un eje que lo atravesaba verticalmente y a este iba unido un brazo con un contacto, el eje se desplazaba hacia arriba y abajo y además giraba mediante dos ruedas dentadas, una con 10 dientes y otra con 100 dientes. Para efectuar la conexión esta era demandada por cada abonado a través de una combinación de los botones G, H, e I situados en una caja en su domicilio, tal y como puede verse en el esquema de la patente.

Imaginemos que un abonado quiere conectarse con otro cuyo número es el 315.

El usuario pulsaba 3 veces el botón de las centenas G con lo cual el eje con el brazo se desplazaba verticalmente hasta situarse en la tercera hilera de contactos, a continuación pulsaba una vez el botón de las decenas H, la rueda de 10 dientes giraba moviéndose una posición o paso (el brazo avanzaba 10 contactos) y por último pulsaba cinco veces el botón de las unidades I, entonces la rueda de 100 dientes giraba otros cinco pasos y el brazo pasaba a situarse en la posición correspondiente al abonado 315, en caso de equivocación se pulsaba el botón P y se comenzaba de nuevo la marcación.

En 1890 Strowger conoció a Joseph B. Harris y a Moses A. Meyer de Chicago que le aconsejaron mudarse a esta ciudad para la explotación comercial de su invento.

Strowger decidió seguir el consejo, estableciéndose con su sobrino Walter en dicha ciudad, en donde firmó un contrato con Harris y Meyer por el cual estos financiaron la construcción de veinte selectores que fueron fabricados por la Union Model Works.

En otoño de 1891 los cuatro antes mencionados llegaron a un acuerdo para el establecimiento de una empresa que denominaron Strowger Automatic Telephone Exchange.

Los selectores fueron mostrados en diversas ciudades del país a fin de conseguir fondos para financiar la nueva compañía.

A comienzos e 1892 la compañía Brush Electric Co. de Baltimore envió a uno de sus ingenieros, Alexander E. Keith, a Chicago para estudiar el sistema, este quedó tan impresionado que dejo su empleo y se unió a la empresa de Strowger.

En noviembre de este año la compañía puso en servicio la primera central de conmutación telefónica automática del mundo en la localidad de La Porte en el estado de Indiana. El diseño del selector estaba muy mejorado con respecto al de la patente original de Strowger, pero constaba solamente de 100 posiciones.

En ese mismo año desarrolló un nuevo tipo de selector de gran complejidad y con 1000 contactos, sobre el que obtuvo la patente US486909.

En 1893 Strowger presenta su sistema en la World's Columbian Exposition de Chicago con un gran éxito.

Mientras tanto en el estado de Kansas Frank A. Lundquist y los hermanos John Erickson y Charles J. Erickson trabajaban en su propio sistema de conmutación, pero después de intentar conseguir, sin éxito, el apoyo financiero de alguna gran compañía como Western Electric, optaron por acercarse a la de Strowger, que los invitó a unirse a su organización a finales de 1893.

Con tan potente equipo de ingenieros la compañía siguió avanzando en el desarrollo de su sistema y además de mejorar constantemente la central de La Porte, realizó nuevas instalaciones en Albuquerque, N. Mexico, Trinidad, Colorado y Amsterdam en el estado de New York.

En el otoño de 1896 Strowger abandonó sus negocios telefónicos y se retiró a Florida en donde falleció en 1902.

El sistema inventado por el que fue llamado padre de la telefonía automática contenía varios de los principios que cien años más tarde estaban presentes en la mayoría de estos dispositivos: operación paso a paso, control por impulsos y estructura decenaria.

Fuentes consultadas / Sources

LM Ericsson 100 years (Vol. III). Stockholm, 1977.

The telephone and telephone exchanges. Their invention and development. London, 1915.

Un siècle de télécommunications en Suisse, 1852-1952. (Vol. II). Berne, 1959.

100 years of telephone switching (1878-1978) (Part 1). Amsterdam, 1982.