Louis Richard Sosthenes Behn

La familia de Sosthenes era de origen alemán emigrada a Venezuela, donde nació su padre Guillermo Behn en 1840, estableciéndose en 1868 en las por entonces danesas Islas Vírgenes.

Según el propio Sosthenes, su año de nacimiento era el de 1882, pero al parecer incrementó dos años su edad para aparentar una mayor madurez. En su partida de bautismo figura como fecha de nacimiento el 30 de enero de 1884.

Educado en la isla de Córcega y en París, en 1898 llegó a Nueva York, empezando poco después su carrera en una empresa financiera de Wall Street. Cinco años más tarde se hizo cargo, con su hermano Hernand E. Behn, de los negocios de azúcar de su padrastro en Puerto Rico.

En 1904 fundaron su propia firma la Behn Brothers dedicada a los negocios bancarios, de comercio, azúcar, etc., logrando un gran éxito y amasando una considerable fortuna.

En 1914 se convierten en los propietarios de la Compañía de Teléfonos de Puerto Rico, y en 1916, adquieren Compañía de Teléfonos Cubana.

Las actividades empresariales de los hermanos se vieron interrumpidas por la I Guerra Mundial. Behn, se incorporó como capitán al U. S. Army Signal Corps, retirándose como teniente coronel. Por su actuación en esta contienda, el gobierno norteamericano le concedió la Distinguished Service Medal y el francés la Légion d'Honneur.

Esta etapa como militar marcaría profundamente el resto de su vida, conociéndosele entre sus allegados como coronel Behn o simplemente como 'Coronel', y rodeándose siempre en sus negocios de militares de alta graduación.

En 1920 los hermanos Behn fundaron la International Telephone and Telegraph Corporation (ITT) a la que incorporaron sus compañías de Puerto Rico y Cuba. Más tarde obtuvieron concesiones para operar en diversos países de Latinoamérica.

En 1924 consiguieron la concesión del servicio telefónico en España como socios mayoritarios de la Compañía Telefónica Nacional de España.

Pero ITT se enfrentaba al problema de no disponer de ninguna fábrica propia de material telefónico, algo imprescindible si no quería tener a sus competidores como proveedores.

Sosthenes puso su punto de mira en la International Western Electric Corporation, una subsidiaria de la American Telephone and Telegraph (AT&T), establecida en Amberes, con fabricas en diversos países y uno de los mas importantes fabricantes de material de telecomunicaciones de Europa. AT&T estaba siendo presiona por el gobierno de los Estados Unidos para que vendiese parte de sus negocios, y dejase de ser un monopolio.

Sosthenes llegó a un acuerdo con la AT&T que venia a establecer, de hecho, un reparto del negocio de las telecomunicaciones; AT&T no competiría en el extranjero e ITT se comprometía a no establecer fábricas en los Estados Unidos.

Poco después de su adquisición la empresa paso a llamarse International Standard Electric, estableciendo rápidamente centros de investigación en París y Londres.

La depresión de 1931 les hizo pasar por dificultades financieras, pero las habilidades como gestores de los Behn permitieron a ITT sobrevivir y crecer.

Hernand murió en 1933, dejando a Sosthenes el control absoluto de la compañía. La II Guerra Mundial le trajo muchos problemas cuando algunas de sus compañías europeas fueron incautadas por Hitler, no obstante pudo vender su compañía rumana.

En 1945 vendió sus intereses en España al gobierno de Franco y al año siguiente hizo lo propio en Argentina con el gobierno de Perón. En ambos casos permaneció como suministrador del equipamiento.

Sus operaciones en Latinoamérica experimentaron, sin embargo, un gran crecimiento durante y después de la guerra, continuando también la compra de compañías dentro de los Estados Unidos y estableciendo una amplia red de cables internacionales.

Sosthenes había elegido como sucesor a William H. Harrison, siendo este nombrado presidente de ITT en 1948, sin embargo siguió como máximo ejecutivo de ITT hasta su retiro en 1956.

Fuentes consultadas / Sources

Encyclopaedia Britannica

I.T.T. : the management of opportunity. New York, 1982.