Karl Ferdinand Braun

Comenzó sus estudios superiores de ciencias en 1868 en la universidad de Marburgo y al año siguiente siguió sus estudios en la de Berlin, de la que obtuvo un doctorado en 1872.

En 1874 entró como profesor en el Thomas Gymnasium de Leipzig y ese mismo año publicó un artículo en el que por primera vez se expuso el fenómeno que se produce en el contacto entre la punta de un hilo de plata y un cristal semiconductor; la rectificación de una corriente alterna. El artículo despertó notable interés científico, pues el fenómeno contradecía la ley de Ohm. El uso práctico de este fenómeno estaba muy lejos y no fue hasta principios del siglo XX cuando se empezaron a usar contactos de ciertos metales y cristales como detectores de radio o rectificadores y hubo que esperar hasta 1948 para que se descubriera el efecto transistor.

A partir de 1877 ejerció como profesor en la universidad de Marburgo, en 1880 en la de Estrasburgo, en 1883 en la de Karlsruhe y en 1885 en la de Tubinga. Aquí permaneció diez años durante los cuales efectuó investigaciones en diversas materias y hacia 1887 inventó un nuevo tipo de instrumento conocido posteriormente como electrómetro Braun (voltímetro electrostático) que representaba un importante avance sobre los instrumentos de ese tipo conocidos hasta entonces.

En 1895 volvió a la universidad de Estrasburgo como director del instituto de física, y fue allí en donde Braun empezó a experimentar con los rayos catódicos. En un artículo que publicó en febrero de 1897 describió un tubo de rayos catódicos (TRC) empleado en sus experimentos como oscilógrafo y que mas tarde se denominaría tubo de Braun. Este TRC representó el diseño base del que derivarían los tubos de televisión, osciloscopios, etc.

Hacia finales 1897 Braun se interesó por un nuevo campo de investigación; la radiotelegrafía y rápidamente diseñó un emisor en el que empleaba la descarga de botellas de Leiden a través de una bobina. La combinación de un condensador (botella de Leiden) y una bobina constituían un circuito oscilador.

Para transmitir la máxima energía posible a la antena, inventó un nuevo tipo de acoplamiento usando dos bobinas, una conectada al circuito emisor y otro a la antena, de esta manera mediante un acoplamiento inductivo la amortiguación de las oscilaciones era mínima.

Finalmente comprobó que todavía se podía mejorar el rendimiento con el ajuste del número de espiras de las bobinas del circuito primario y secundario, es decir, el sistema funcionaba mejor cuando los dos circuitos estaban en resonancia.

En 1898 Braun consiguió establecer una comunicación a 800 metros, y a continuación solicitó una patente sobre su sistema que le fue concedida con el número DE115081.

A mediados de 1899 Braun y varios socios fundaron la compañía Prof. Brauns Telegraphie GmbH, al mismo tiempo el sistema radiotelegráfico de Braun era cada vez más efectivo.

Poco tiempo después viendo las posibilidades comerciales de la empresa, los miembros de esta y varios inversores forman un consorcio que en adelante se conocerá por su dirección telegráfica: Telebraun.

Pero a medida que pasaba el tiempo y las perspectivas del negocio crecían, las necesidades de financiación aumentaban y a finales de 1900 el consorcio de Telebraun se unió a Siemens para formar una nueva compañía la “Gesellschaft für drahtlose Telegraphie, System Prof. Braun und Siemens & Halske mbH, Berlin”.

Braun continuó alternando sus obligaciones en la universidad con el trabajo en nuevos sistemas para ser instalados por su empresa y así en 1901 recibió un encargo del ejército alemán para el desarrollo de un sistema de comunicación direccional, es decir, que fuese mucho más difícil de interceptar por el enemigo que el sistema habitual de radiación omnidireccional. Los experimentos de este nuevo sistema tuvieron lugar en ese mismo año y en años posteriores, incluyendo el uso de antenas parabólicas.

En 1903, con el impulso del gobierno alemán, los dos sistemas de radiotelegrafía existentes en el país; el AEG-Slaby-Arco (basado fundamentalmente en los inventos de los ingenieros Adolf Slaby y Georg von Arco y el Braun-Siemens se unieron para formar la Gesellschaft für Drahtlose Telegraphie mbH.

Esta compañía tenía como dirección telegráfica Telefunken, acrónimo del nombre de las antiguas compañías Telebraun y Funkentelegraphie GmbH, y Telefunken sería el nombre que posteriormente adoptó esta compañía.

Telefunken podría así competir a nivel mundial con la Marconi Wireless, compañía británica que estaba en mejor posición para el control global de las comunicaciones por radio.

Mientras tanto Braun se iba convirtiendo en una figura pública, en 1905 fue nombrado rector de la universidad de Estrasburgo y en 1909 llegó al cenit de su carrera con la concesión del Premio Nobel de Física, premio que compartió con Guglielmo Marconi.

Con el estallido de la I Guerra Mundial en 1914 los aliados decidieron interrumpir las comunicaciones radiotelegráficas entre las estaciones de Telefunken en Alemania y Estados Unidos. Primero lo intentaron los diplomáticos británicos mediante presiones ante el gobierno norteamericano que no dieron resultado, a continuación la American Marconi, subsidiaria de la británica, decidió emprender acciones legales contra la Atlantic Communications Co. (subsidiaria de Telefunken y propietaria de la estación de radiotelegrafia transatlántica de Sayville) por infringir las patentes de Marconi.

Al tener conocimiento el gobierno alemán de que el propio Marconi iba a prestar declaración ante los tribunales norteamericanos, llamó a Braun a Berlin y le pidió que fuese a ese país a declarar a favor de los intereses de Alemania.

Braun no lo dudó ni un instante y en diciembre de 1914 se embarcó para Estados Unidos con la esperanza de un rápido regreso, cosa que nunca ocurrió pues una vez terminada su declaración ante los tribunales, a mediados de 1915, intentó obtener un salvoconducto británico para volver a su país y una y otra vez le fue denegado. La salud de Braun se fue deteriorando poco a poco hasta su fallecimiento en 1918.

Fuentes consultadas / Sources

Ferdinand Braun, a life of the Nobel prizewinner. Cambridge (USA), 1981.