Claude Chappe (Chappe de Vert)

El joven Claude fue educado para el servicio religioso. Durante sus estudios en el colegio de La Flèche destacó en las disciplinas de ciencias.

Hacia 1783 terminó su formación religiosa, pero su gran interés por la ciencia le llevó a entablar relación con un círculo de físicos de Paris y a comenzar una serie de experimentos en el campo de la física y especialmente sobre el fenómeno de la electricidad.

En 1789 la Revolución Francesa dejó sin sus prebendas al clero y Claude tuvo que volver a Brûlon, en donde llevó a cabo sus primeros experimentos con la telegrafía óptica.

Con la ayuda de sus hermanos Abraham Chappe, Ignace Chappe, Pierre Chappe y René Chappe, desarrolló un primer dispositivo que estaba basado en el mecanismo de un péndulo de reloj modificado y que se conoció como “sistema sincronizado”.

En marzo de 1791 efectuaron la primera demostración práctica de este sistema, consiguiendo establecer una comunicación entre Brûlon y Parcé, localidades separadas unos 14 km.

En octubre de ese mismo año Ignace fue elegido diputado de la Assemblée Législative y a partir de ese momento empleó toda su influencia para que Claude pudiera plantear a la Assemblée sus planes para convertir el telégrafo óptico en un sistema público de comunicaciones.

De esta forma en marzo de 1792 Claude se dirigió a la Assemblée dando a conocer sus ideas y recabando el permiso de esta para que un comité examinase su invento en una demostración pública del mismo.

Mientras no llegaba dicha autorización los hermanos Chappe se pusieron a trabajar sin descanso en la mejora del sistema.

Pronto llegaron a la conclusión de que un dispositivo con brazos alargados sería visto a más distancia y el nuevo diseño de telégrafo aéreo no tenía nada que ver con el primero.

El nuevo prototipo conocido también como semáforo, consistía de un mástil fijo con un brazo que podía girar y dos alas, una en cada extremo de este brazo, que podían adoptar distintas posiciones con arreglo a un código preestablecido.

Este código numérico evolucionaría con el tiempo, adoptando distintas variantes.

Para el diseño de las partes mecánicas más complejas, Claude contó con la ayuda del experimentado mecánico relojero Abraham L. Bréguet. Para la confección de las tablas de códigos contó con la ayuda de sus primos Léon Delauney y Prosper Delauney.

Por fin en julio de 1793, la Convention Nationale adoptó una resolución en la que propuso llevar a cabo una prueba del sistema telegráfico de Chappe. La prueba se realizó entre las siguientes localizaciones cercanas a Paris: Ménilmontant, Ecouen, situada 15 km. al norte y Saint-Martin-du-Terre, 11 km al norte de la anterior localización.

El éxito del ensayo fue notable y la Convention decidió la creación de una red telegráfica.

Claude fue nombrado Ingénieur “Thélégraphe” y a propuesta de este, sus hermanos Abraham, Ignace y Pierre fueron nombrados administradores de la primera línea a construir, la Paris-Lille.

Esta línea fue inaugurada a mediados de 1794 y se componía de unas 18 estaciones con una separación entre ella de 5 a 15 km., dependiendo esta distancia de la orografía, para totalizar unos 200 km. Mediante el uso de un telescopio, un operador visualizaba la señal de la estación inmediata, un segundo operador movía el mecanismo del semáforo para repetirla y transmitirla así a la próxima estación, y así sucesivamente hasta que la señal llegaba a su destino, el tiempo total para comunicarse con Lille era de pocos minutos. El sistema no funcionaba de noche y con mal tiempo se complicaba notablemente su funcionamiento.

De esta forma fue como nació el primer sistema regular de telecomunicación.

El telégrafo óptico comenzó a extenderse rápidamente por toda Francia y en 1805, año del fallecimiento de Claude (al parecer por suicidio), la longitud de las líneas instaladas superaban los 1.000 km.

Los hermanos continuaron la obra de Claude y el sistema telegráfico llegó a tener una extensión de cerca de 5.000 km., adentrándose en Italia, Bélgica y Holanda.

Con la llegada de la telegrafía eléctrica a Francia, en el año 1845, el sistema de los hermanos Chappe fue decayendo rápidamente, hasta su total substitución en 1853.

Fuentes consultadas / Sources

La télégraphie aérienne de A à Z. Le Ban Saint Martin, 2001.

La télégraphie Chappe. Nancy, 1993.

The early history of data networks. Los Alamitos, Calif., 1995.