Oliver Heaviside

Heaviside sufrió la escarlatina en su niñez, produciéndole cierta sordera, hecho que le marcaría el resto de su vida. A los 16 años dejó la escuela y se interesó por el estudio de idiomas, electricidad y telegrafía; se cree que la influencia de su tío Charles Wheatstone tuvo mucho que ver en esto último.

En 1868 viajó a Dinamarca, sede de la Great Northern Telegraph Company y se convirtió en telegrafista, volviendo a Inglaterra en 1871 y comenzando a trabajar en las instalaciones de esta compañía en Newcastle upon Tyne.

En 1873 con su hermano Arthur W. Heaviside, ingeniero de la British Post Office, llevó a cabo una serie de experimentos sobre telegrafía duplex con aparatos Wheatstone de agujas.

De los experimentos de laboratorio pasaron a una prueba real y consiguieron que su sistema funcionase entre Newcastle y Sunderland (unos 15 km) de forma totalmente satisfactoria.

Durante sus años en esta ocupación comenzó a escribir sobre electricidad y en 1874 decidió dejar su empleo. Los motivos para tomar esta decisión fueron, por un lado su sordera, cada vez mas importante, y por otro las pocas posibilidades que tenía para el desarrollo de sus inquietudes investigadoras.

Por mediación de su hermano, William H. Preece, ingeniero jefe de la British Post Office, le ofreció un puesto como investigador, oferta que Heaviside rechazó, convirtiéndose cada vez más en un hombre introvertido, y poco amigo de trabajar en equipo, dedicándose por completo a sus investigaciones teóricas y escritos, y solo manteniendo correspondencia con otros científicos, especialmente George F. FitzGerald. Sobreviviendo de aquí en adelante con lo obtenido por sus escritos, la ayuda de sus pocos amigos y una pensión del Estado que le fue concedida en 1896.

Sus trabajos matemáticos eran de gran complejidad, siendo difíciles de comprender aun por parte de matemáticos avanzados. Estudió en profundidad la obra de James C. Maxwell sobre la teoría electromagnética, llegando incluso a simplificar sus ecuaciones.

La introducción de su cálculo operacional, entre 1880 y 1887 causo gran controversia en los círculos matemáticos.

En varios artículos publicados entre 1873 y 1901 tanto en el The Electrician como en  la Philosophical Magazine, Heaviside desarrolló la teoría de la propagación electromagnética en cables, en la que proponía el aumento de la inducción por medio de la inserción de bobinas con el objeto de incrementar la distancia de propagación de las señales, sin distorsión.

Esta teoría resultó de gran importancia para el desarrollo de la telefonía a grandes distancias. En los Estados Unidos no pasó inadvertida y en 1899 tanto Michael I. Pupin, profesor de la universidad de Columbia como George A. Campbell, ingeniero de  AT&T solicitaron sendas patentes sobre la carga de líneas telefónicas con bobinas distribuidas a intervalos uniformes, mejorando notablemente tanto la calidad de las señales como la distancia alcanzada por las mismas. El conflicto judicial resultante, fue fallado a favor de Pupin el 6 de abril de 1904.

En realidad el inventor italiano Antonio Meucci ya había experimentado en 1862 y posteriormente en 1870 con este tipo de disposición en una línea telefónica.

Entre 1893 y 1912 publicó en 3 volúmenes su monumental obra Electromagnetic Theory.

En diciembre de 1901, Guglielmo Marconi consiguió, milagrosamente, que una señal de radiotelegrafia atravesara el Atlántico.

Este hecho creó un gran desconcierto en la comunidad científica, que asumía, sin excepciones, la propagación en línea recta de las ondas electromagnéticas, siendo por lo tanto imposible para las señales salvar la forma esférica de la Tierra.

Rápidamente surgieron gran cantidad de teorías para explicar este hecho, pero solo dos británicos acertaron en la explicación de este fenómeno en la propagación de las ondas de radio.

Tanto Heaviside como el ingeniero británico, afincado en Estados Unidos, Arthur E. Kennelly, predijeron en 1902 la existencia de una capa en la atmósfera, ionizada por la radiación solar y que permitía que las señales se reflejasen en ella volviendo a la superficie terrestre en vez de perderse en el espacio.

La existencia de esta capa, solo se pudo demostrar fehacientemente muchos años después, pasándose a llamar “capa Kennelly-Heaviside” (actualmente denominada capa o región E).

En 1909 Heaviside cambió definitivamente su residencia a Torquay, agudizándose su aislamiento y cayendo en una profunda depresión, hasta su muerte en 1925.

Entre los pocos reconocimientos otorgados a Heaviside en vida es de destacar el de su elección como Fellow de la Royal Society en 1891 y la concesión de la Faraday Medal de la Institution of Electrical Engineers en 1924.

Fuentes consultadas / Sources

Encyclopaedia Britannica

Radio’s 100 men of Science. New York, 1944.

Sir William Preece, F.R.S. : Victorian engineer extraordinary. London, 1976.

A history of engineering and science in the Bell System: The early years. New York, 1985.

Pioneers of electrical communication—Oliver Heaviside, Electrical Communication, 7, 1928.