Sir John Ambrose Fleming

Estudió en el University College de Londres, del que recibió su licenciatura en ciencias en 1870. En 1877 entró en la universidad de Cambridge, en donde estudió con James C. Maxwell e investigó en el Laboratorio Cavendish, en donde desarrolló, entre otros, un instrumento para la medición de resistencia eléctrica, de gran precisión.

En 1879 recibió un doctorado de esta universidad y continuó en ella como ayudante de laboratorio hasta 1881, año en el que ingresa como profesor en la universidad de Nottingham y poco después empieza su labor como consultor de la Edison Electric Light Co.

En 1885 volvió como profesor al University College de Londres, puesto en que permaneció hasta su retiro.

En 1889 durante una visita a Estados Unidos, conoció a Thomas A. Edison, del que obtuvo información de primera mano sobre el “efecto Edison”, descubierto por el inventor americano en 1883. Este le regaló varias lámparas del tipo utilizado en sus experimentos.

Devuelta en Inglaterra comenzó a experimentar con las lámparas y en uno de los circuitos, que alimentaba con corriente alterna, comprobó que el galvanómetro registraba el paso de corriente continua en el electrodo conectado a este. Había descubierto el “efecto rectificador” de este tipo de lámparas. Fleming siguió investigando sobre este fenómeno, pero sin resultado práctico hasta muchos años después.

Entre 1889 y 1892 publicó varios libros sobre corrientes alternas e investigó con James Dewar las propiedades eléctricas de materiales sometidos a bajas temperaturas.

El reconocimiento del trabajo científico de Fleming iba en aumento y en 1892 fue elegido fellow de la Royal Society de Londres.

En 1895 inventó una regla nemotécnica, conocida como “regla de los tres dedos” o de Fleming, indicativa de las direcciones relativas de campo magnético, corriente y movimiento, aplicable a máquinas eléctricas, como generadores o motores.

A partir de 1899 Fleming compaginó su puesto como profesor en la universidad de Londres con el de asesor de la compañía Marconi’s Wireless Telegraph Co. y en 1901 diseñó con Guglielmo Marconi el transmisor que instalado en Poldhu, Cornualles, consiguió por primera vez que una señal de radio atravesara el océano Atlántico; esto ocurrió el 12 de diciembre de 1901.

El transmisor consistía en un Alternador que era alimentado por medio de Baterías, cuya tensión era regulada por un Reóstato. El alternador entregaba una tensión de 2.000 V al siguiente circuito, que pasaban a través de un Interruptor general y llegaban al Manipulador Morse, de aquí al primario de un Transformador de alta tensión que los convertían en 20.000 V. En el circuito secundario la señal pasaba a través de dos Bobinas de alta tensión y un Condensador hasta llegar al primario de otro transformador “Jigger”. En el secundario de este transformador la señal llegaba al Espinterómetro “spark gap” mediante una Bobina Variable que con un segundo Condensador ajustaba la resonancia. Un segundo “Jigger” entregaba la señal a la antena para ser radiada. La potencia del transmisor, según Fleming, estaba en torno a los 15 kW.

Después de esto siguió investigando en el campo de los receptores y más en concreto en el desarrollo de nuevos tipos de detectores de las señales radiotelegráficas. Fleming recordó las investigaciones que había efectuado años atrás sobre el efecto Edison y en la posibilidad de utilizar las lámparas de estos experimentos como detectores.

De esta forma en noviembre de 1904 solicita una patente en Gran Bretaña la 24,850 de 1904, así como en Estados Unidos, que le fue concedida con el número US803684, sobre un nuevo tipo de detector, que Fleming denominó thermionic valve (válvula termoiónica) también conocido como diodo de Fleming, tubo electrónico, de vacío, etc.

En este mismo año inventó y patentó un nuevo instrumento, el ondámetro (cymometer o wavemeter), para la medición de la longitud de onda de las señales de radio.

Fleming siguió colaborando con la compañía Marconi en el desarrollo de nuevos circuitos para radiotelegrafia y más tarde para radiotelefonía, mejorando el tubo electrónico y continuando al mismo tiempo como profesor hasta su retiro en 1926.

En 1929 fue nombrado Caballero del Imperio Británico y recibió el consiguiente título de “sir”.

Después de esto efectuó algunas investigaciones sobre la televisión obteniendo su última patente en 1931, la GB348139 sobre un sistema de exploración de imágenes de televisión, en el que empleaba un disco del tipo inventado por Paul Nipkow.

Fleming fue un prolífico autor, escribiendo a lo largo de su vida más de cien trabajos, entre libros y artículos, en los campos de la electricidad y electrónica, lámparas de alumbrado, radiotelegrafia, radiotelefonía, instrumentación, etc.

Entre los premios y honores concedidos a Fleming cabe destacar:

Albert Medal (Royal Society of Arts), 1921.

Faraday Medal (IEE), 1928.

Franklin Medal (The Franklin Intitute), 1929.

Medal of Honor (IRE), 1933.

Fuentes consultadas / Sources

Encyclopaedia Britannica.

Radio’s 100 men of Science. New York, 1944.

Saga of the vacuum tube. Tempe, Az., 1994.